¿Dudas mucho?: Expressing uncertainty or probability in Spanish (Spanish grammar)

The video above is a preview of our mini-lesson on how to express doubts and possibility in Spanish. Below are the English transcription and a more detailed blogpost.

Do you know the different ways to express doubt and probability in Spanish?

With some expressions you can use only the subjunctive. Look at these examples:

-Celia: He traído el paraguas porque es probable que llueva.

-Antonio: ¡Buena idea!

Would you like to see the complete mini-lesson? It consists of

– the complete video

– an annotated transcription

– grammar notes

– a couple of interactive exercises

Blogpost:

Maybe you have time to read this blog; perhaps it will help you with your Spanish. Maybe you need to review expressions of uncertainty and probability which require the use of the indicative or subjunctive. It’s possible that you can find solutions to your problems here.

When we are unsure about something we can use various Spanish expressions such as quizás, tal vez, a lo mejor, puede ser, and others. But do you know what form of the verb should follow? Well, it depends on the expression, because some are used only with the subjunctive, some only with the indicative, while others can be used with either, although the subjunctive usually indicates a greater degree of uncertainty.

Expressions that are always followed by the indicative

A lo mejor

A lo mejor salgo a cenar con amigos esta noche.

Igual

Igual me tiño el pelo de rojo.

Lo mismo (es que)

Lo mismo está enfermo.

Lo mismo es que está enfermo.

Pelo rojo

Que llueva

Expressions that are always followed by the subjunctive

Puede (ser) que	Puede que estés embarazada.
Dudo que	Dudo que tengas fiebre.
Es probable que	Es probable que llueva.
Es posible que	Es posible que no gane este partido de tenis.

Expressions that may be followed by the indicative or the subjunctive

In general, the subjunctive is used more often than the indicative, and adds a nuance of less probability.

Quizá/Quizás	Quizás me compro un coche nuevo. Quizás me compre un coche nuevo.
Tal vez	Tal vez te mando un mensaje luego. Tal vez te mande un mensaje luego.
Posiblemente	Posiblemente está enfadado. Posiblemente esté enfadado. .
Probablemente	Probablemente consigo un trabajo de camarero. Probablemente consiga un trabajo de camarero.
Seguramente	Seguramente viene al trabajo en metro. Seguramente venga al trabajo en metro.

Trabajo de camarero

To express uncertainty or probability in the present or future

The present tense is used to refer to the present or future:

A lo mejor	A lo mejor salgo a cenar con amigos esta noche. (Futuro)
Puede (ser) que	Puede que estés embarazada. (Presente)
Quizá/Quizás	Quizás me compro un coche nuevo. (Futuro) Quizás me compre un coche nuevo. (Futuro)
Posiblemente	Posiblemente está enfadado. (Presente) Posiblemente esté enfadado. (Presente)

Enfadado

Mujer embarazada

To express uncertainty or probability in the past

The present perfect is used to refer to the recent past:

A lo mejor	A lo mejor ha salido a cenar con amigos esta noche.
Puede (ser) que	Puede que te hayas quedado embarazada.
Quizá/Quizás	Quizás se ha comprado un coche nuevo Quizás se haya comprado un coche nuevo.
Posiblemente	Posiblemente se ha enfadado. Posiblemente se haya enfadado.

The pretérito indefinido or imperfecto are used to refer to the more distant past.

The verb may be in either tense when used in the indicative.
The verb can be only in the pretérito imperfecto when used in the subjunctive.

A lo mejor	A lo mejor fue a cenar con amigos anoche. A lo mejor estaba cansada y se acostó temprano.
Puede (ser) que	Puede que se quedara embarazada en diciembre.
Quizá/Quizás	Quizás se casaron en secreto. Quizás se casaran en secreto.
Posiblemente	Posiblemente tuvo un accidente. Posiblemente tuviera un accidente.